Preston North End: o primeiro campeão inglês que nunca disputou a Premier League
Em 1888, o futebol inglês entrou em uma nova era. Naquele ano, foi criada a Football League, considerada a primeira liga de futebol profissional do mundo. Entre os 12 clubes fundadores estava o Preston North End.
E o clube não demorou para fazer história.
Na temporada inaugural, o Preston terminou o campeonato invicto e conquistou o título. Na temporada seguinte, voltou a ser campeão. O domínio foi tão impressionante que aquela equipe passou a ser conhecida como “The Invincibles”, os Invencíveis.
Era o início de uma história que parecia destinada a colocar o Preston entre os grandes clubes do futebol inglês.
O início de uma era
O Preston North End não foi apenas um dos participantes da primeira edição da Football League. Foi o primeiro grande campeão da competição.
A equipe daquele período combinava resultados expressivos com um estilo de jogo que ajudou a estabelecer padrões no futebol inglês. O clube também conquistou a FA Cup em 1889, completando uma temporada histórica.
Mas o futebol estava apenas começando a se transformar.
Ao longo das décadas seguintes, novos clubes ganharam força, as competições mudaram e a estrutura do futebol inglês passou por profundas transformações.
O Preston continuou tendo momentos importantes. Em 1938, por exemplo, conquistou novamente a FA Cup.
O grande título nacional, porém, não voltou.
Quando a elite ficou distante
A partir de 1961, a primeira divisão deixou de fazer parte da rotina do Preston North End.
O clube, que havia sido protagonista nos primeiros anos da história da liga inglesa, passou a enfrentar uma realidade muito diferente.
Enquanto novos gigantes surgiam e o futebol se tornava cada vez mais profissional e comercial, o Preston se afastava progressivamente do centro da elite.
Então veio uma das maiores transformações da história do futebol inglês.
Em 1992, nasceu a Premier League.
A competição rapidamente se tornou o principal nível do futebol inglês, atraindo enormes investimentos, grandes jogadores e uma audiência mundial.
E havia uma ironia histórica:
o primeiro campeão da história da liga inglesa nunca disputou a Premier League.
Um clube que não desapareceu
É justamente aí que a história do Preston fica ainda mais interessante.
O clube não acabou.
Não desapareceu.
Não deixou de existir.
O Preston North End continuou sendo um clube profissional e atualmente disputa a Championship, a segunda divisão inglesa, mantendo vivo o objetivo de retornar à elite.
Isso cria um contraste impressionante.
De um lado, está um clube que foi campeão invicto na primeira temporada da história da Football League e que dominou os primeiros anos do futebol profissional inglês.
Do outro, está uma instituição que, mais de um século depois, ainda busca retornar ao nível mais alto do futebol nacional.
O que o Preston representa?
A história do Preston North End mostra como o futebol pode mudar completamente ao longo do tempo.
Clubes que estavam no centro da história podem perder espaço. Novos protagonistas podem surgir. Competições podem desaparecer ou ser substituídas. E aquilo que parecia permanente pode deixar de existir.
Mas a história permanece.
Quando olhamos para a Premier League, é fácil pensar que ela representa toda a história do futebol inglês. Mas ela é apenas um capítulo de uma trajetória muito maior.
E o Preston estava lá antes de tudo isso.
Estava presente quando a Football League começou.
Foi seu primeiro campeão.
Viveu o período dos “Invincibles”.
E continua existindo mais de 130 anos depois.
Talvez essa seja a parte mais curiosa dessa história: não estamos falando de um clube que desapareceu. Estamos falando de um clube que estava lá no começo de tudo e que, mais de um século depois, ainda tenta reencontrar aquele lugar.
E fica uma pergunta:
Até onde a história de um clube continua presente quando o futebol ao seu redor mudou completamente?